Aber nicht nur oben geht es eng zu, sondern auch am Ende der Tabelle – von Platz 14 (VfB Stuttgart) bis zum Schlusslicht aus Köln beträgt der Unterschied nur sieben Zähler.  
 Der 9. Spieltag beginnt am Freitag um 20:30 Uhr allerdings mit zwei Mannschaften, die mit der Tabellenspitze rein gar nichts zu tun haben — und zwar mit dem Duell zwischen Schalke 04 und Mainz 05.  
  Den Anfang machen Bayer Leverkusen und der SV Werder Bremen, die sich bereits um 19 Uhr in der BayArena gegenüberstehen. Von der Papierform her gehen die Gastgeber dabei natürlich als klare Favoriten in die Partie. Neben dem Heimrecht, lässt schließlich auch die weitaus bessere Tabellen-Position auf deutliche Vorteile für die Rheinländer schließen. 
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  Behalten die Eidgenossen auch im zweiten Aufeinandertreffen die Oberhand, ist ihnen der Achtelfinal-Einzug kaum noch zu nehmen.  

Im Heimspiel gegen Werder Bremen am Freitagabend (20:30 Uhr) soll nun die Trendwende erfolgen, bevor es für die 96er vielleicht wirklich noch einmal richtig brenzlig werden könnte.  
 Von einem Mangel an Final-Erfahrung war im ersten Aufeinandertreffen nichts zu sehen. Vielmehr könnte sich im Verlauf der Finalserie die größere Spritzigkeit der Predators, die weniger Spiele bestreiten mussten, um ins Stanley-Cup-Finale vorstoßen zu können, bemerkbar machen.  
  Am letzten Wochenende gegen Frankfurt gab es für Hannover die ersten Heim-Gegentore und die erste Heim-Pleite in dieser Saison. „Wir haben es einfach nicht gut gespielt heute“, ärgerte sich 96-Manager Horst Heldt nach der 1:2-Niederlage gegen Frankfurt. 
 Das allgemeine Testen stellt dabei aber freilich nicht nur einen bloßen Selbstzweck dar — vielmehr bieten die Auftritte eine willkommene Gelegenheit, sich noch einmal für die meist unmittelbar folgenden Prüfungen in der WM-Qualifikation in Form zu bringen. 
  Nach dem Highlight in Leverkusen sind die meisten der am Sonntag geforderten Klubs derzeit mit dem Backen deutlich kleiner Brötchen beschäftigt: So steht etwa der HSV gegen die Kölner Geißböcke in der Pflicht, im neuen Jahr endlich mit dem Punkten anzufangen.  

 Gleichwohl zeigt das Beispiel der deutschen Mannschaft, dass das Zittern nicht allgegenwärtig ist: Nachdem der amtierende Weltmeister alle bisherigen acht Prüfungen siegreich gestaltete, dürfte sich der fällige letzte Schritt nur noch als eine Formsache erweisen.  
 Der erste neue Verfolger der Münchner ist nun RB Leipzig. Die „Rasenballer“ sind nicht nur „Best of the Rest“, sondern führen auch gleich ein ganzes Pulk an – denn der Abstand zu Rang 9 (Frankfurt) beträgt nur vier Punkte.  
  Um weiter im Rennen zu bleiben, benötigt der FC Köln einen Sieg gegen den FC Augsburg. Die Fuggerstädter mussten sich am vergangenen Spieltag in Gladbach mit 0:2 geschlagen geben und wollen wieder in die Erfolgsspur zurück. Die Bilanz gegen die Kölner ist mit 5:1-Siegen (3 Remis) sehr positiv. 
  An Silvester haben gleich sechs Duelle um 16:00 Uhr zur Folge, dass das Ansetzen der Bowle auf die lange Bank geschoben werden muss — zumal dann mit dem FC Chelsea auch der souveräne Tabellenführer dem scheidenden Jahr 2016 ein letztes Mal seine Aufwartung machen wird. 
  Der 15. Spieltag der Bundesliga wird mit einer Neuerung aufwarten können. Wenn der FC Köln am Sonntag (13:30 Uhr) gegen den SC Freiburg aufläuft, ist es das erste Mal seit 1642 Tagen, dass nicht Peter Stöger auf der Kölner Trainerbank sitzt. Die Geißböcke und der Österreicher gehen seit Sonntag getrennte Wege.  

 Ein Spiel Sperre für Daniel #Baier und 20.000  Euro  Geldstrafe – so hat das Sportgericht entschieden. Alle Infos: https://t.co/HP2gqlY46w #FCA pic.twitter.com/yQx0kzzX1W  
 Es überrascht daher nicht allzu sehr, dass die „Pens“ auch in dieser Spielzeit bei den Buchmachern als heißester Contender gehandelt werden, zumal sich in ihren Reihen nach wie vor Allzeitgrößen wie Sidney Crosby und Evgeni Malkin befinden.   
 Hoffnung macht, dass es kurz vor der Winterpause gegen den kommenden Gegner ein Erfolgserlebnis gab. Im Achtelfinale des DFB-Pokal besiegten die Mainzer zu Hause den VfB Stuttgart mit 3:„Die letzten Wochen waren Schrott“, schimpfte damals VfB-Coach Hannes Wolf. 
  Die besten Chancen dazu haben laut den Bookies die Green Bay Packers, die Seattle Seahawks und die Pittsburgh Steelers. Green Bay wird vor allem dank Star-Quarterback Aaron Rodgers so hoch gerechnet. Der 33-Jährige wird neben Brady als heißester Kandidat für den MVP-Award der Regular Season gezählt.  
 Vorausgesetzt, Atletico gelingt kein Auswärtstreffer. Andernfalls würde sich die Sache für den Rekordmeister deutlich erschweren, wären die Iberer dann doch selbst bei einer 1:2-Niederlage im Finale.  

 Es wird aber keine leichte Aufgabe für die „Citizens“: Dynamo Kiew ist seit neun Heimspielen in UEFA-Wettbewerben ungeschlagen. Die letzte Heim-Niederlage gab es im Februar 201Und: Kiew hat nur zwei der letzten zwölf Heimspiele gegen englische Mannschaften verloren (4 Siege, 6 Remis).  
 Bevor gegen Norwegen der Ernst der Qualifikation beginnt, wird am Mittwochabend zunächst von den derzeit etwas limitierten Finnen skandinavisches Flair in Mönchengladbach verbreitet — ein vermeintlich dankbarer Gegner, der bei näherer Betrachtung aber dennoch nicht ohne Tücke ist.  
  Der Heimvorteil und die große Erwartungshaltung waren wohl mehr Last als Ansporn. Ganz anders jedoch bei den Österreichern. Die Co-Veranstalter der Vierschanzentournee hatten in den letzten zehn Jahren eigentlich immer etwas zu feiern. 
  Die haben einen guten Lauf, gewinnen Spiele, mit denen man nicht unbedingt rechnen konnte. Und das, was Frank Schmidt als Trainer da auf die Beine gestellt hat, ist einfach sensationell. In der größten Krisenphase überhaupt hat er eine ganz klare Linie vorgegeben, und seine eigene nicht verlassen. Da ziehe ich den Hut vor.  
 Um Wettbewerbsverzerrungen auszuschließen, werden die neun Partien der letzten beiden Spieltage einer jeden Bundesliga-Saison stets in einem einzigen großen Rutsch absolviert: eine fraglos schöne Tradition, die man am kommenden Samstag allerdings ebenso gut auch für verzichtbar halten kann.